Il existe actuellement une soixantaine d’aquariums* - dont 25 de grande taille - en France métropolitaine et d’outre-mer. Plus de 1 000 espèces d'animaux y sont représentées : des invertébrés marins, des poissons d’eau de mer ou d’eau douce, des oiseaux (manchots), des reptiles (tortues et crocodiles) et des mammifères marins (phoques et otaries). Certains de ces aquariums peuvent détenir jusqu’à 30 000 poissons.

Les aquariums offrant aux visiteurs des pavillons à thème sont de plus en plus nombreux : lagon corallien, mers polaires, tunnel transparent pour requins, faune des abysses, bassin des phoques, mangroves, bassin tactile…

Mais un trafic sordide se cache derrière l’aquariophilie qu’elle soit destinée aux établissements publics ou vers les animaleries pour la vente au public : le trafic des poissons d’aquarium est immense. Ils sont capturés à l’explosif en Afrique de l’Est ou au filet dans d’autres océans, mais c’est en Asie du Sud-Est que le pillage est comparativement le plus destructeur. Le cyanure ou la roténone sont utilisés pour paralyser les poissons des récifs coralliens : 50% succombent, les autres sont ramassés, et 10 % seulement survivront au voyage. Ces procédés portent également atteinte à l’ensemble du récif et à la vie marine. En théorie, la pêche au cyanure est interdite dans presque tous les pays, mais cependant elle continue. Au niveau mondial, environ 35 millions de poissons destinés aux aquariums sont capturés chaque année dans les récifs coralliens et exportés.

L’élevage complet des poissons tropicaux se heurte à une difficulté majeure : les étapes de la croissance sont très différentes selon les espèces. La capture reste à ce jour moins coûteuse : les animaux vendus proviennent pour la plupart de prélèvement dans la nature.

Concernant les mammifères pinnipèdes, l’arrêté du 28/02/1991 interdit toute utilisation de plusieurs espèces de phoques sur le territoire national. Par ailleurs, la plupart des autres espèces de pinnipèdes sont inscrites sur les listes I de la Convention de Washington (CITES) et sont ainsi protégées de toute utilisation commerciale.

*. Référencement effectué en 2008 par la Fondation LFDA auprès de ces établissements.

Les aquariums qui prônent la sensibilisation à la protection des océans, contribuent au maintien du trafic international et participent au dépeuplement de la mer, en détenant des centaines d’espèces et des centaines de milliers d’individus. Sous couvert d’une activité dite essentielle pour l’économie locale, la culture scientifique et la pédagogie, ils desservent la cause qu’ils prétendent défendre.

Certains  aquariums participent avec intelligence au recueil et aux soins des oiseaux marins ou de jeunes phoques échoués ; cette action est précieuse mais elle ne nécessite pas de garder en captivité d’autres espèces animales.
Les aquariums devraient donc se contenter de présenter des poissons d’eau douce issus de la pisciculture ou d’espèces de la faune marine côtière locale sédentaire (invertébrés et poissons), sans capturer les espèces du large ou les espèces migratrices, sans importer des animaux venus de régions lointaines, car la morbidité et la mortalité, liées aux captures, au transport et à la détention, sont considérables pour les espèces de poissons exotiques, de mer ou d’eau douce.

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